动脉粥样硬化是脂质（主要是胆固醇和甘油三脂）沉积在动脉壁上所造成的。由于血液中的脂质大量沉积在动脉内膜下，管壁因营养不良发生结缔组织、平滑肌增生形成纤维 斑块，当斑块中央基底部分变性坏死崩解后与脂质混合成淡黄色米粥样物质，因此将这种类型的动脉硬化命名为动脉粥样硬化。其早期病变为小量脂质沉积在动脉内膜下，称为脂肪条纹病变，它并不引起血管狭窄，许多青少年甚至儿童已开始出现这种病变。纤维斑块病变是进行性动脉粥样硬化特征性的病变，其发展下去可出现斑块出血、坏死、损疡、钙化和附壁血栓而形成复合病变，使动脉弹性减弱、变硬、变脆，管腔逐渐变窄甚至完全闭塞（见彩图2），也可扩张形成动脉瘤甚至破裂。其结果导致有关器官缺血或出血的倾向。心脏的缺血可引起心绞痛、心肌梗塞、心律失常、心力衰竭甚至猝死。脑动脉粥样硬化则可引起脑缺血、脑萎缩、血栓形成或血管破裂，血管破裂出血时即发生脑血管意外。动脉粥样硬化的发病是隐匿的，后果是严重的。它是隐藏的祸根，就像埋藏在人体内的定时炸弹，一旦引爆即构成致命的严重后果。

动脉粥佯硬化的病因尚未十分明了，但大量的临床与实验资料，特别是从60年代开始广泛进行的流行病学调查结果表明，动脉粥样硬化是多种因素作用于不同环节引起的，这些因素叫做易患因素（易患因子），也可称之为危险因素（危险因子）。现已提出200余种危险因素，但主要的、较为公认的有10余种。了解熟悉这些危险因素的致病作用，对及时发现、合理治疗。早期预防心脑血管病有极为重要的意义。我们可以这样概括为：年龄越大，越易发生脑血管病；男性较女性。脑力劳动者较体力劳动者多见；有高血脂或血脂紊乱者，家族中有同类病者，具有过量吸烟、饮酒史者，肥胖。高血压、性格急躁、常处于紧张工作环境者均易患脑血管病.