美国波士顿大学医学院Ｓａｗｙｅｒ等撰文认为，心肌冬眠是心肌对慢性缺血的一种适应性反应，反应过度则造成不可逆的心肌损伤。肿瘤坏死因子α（ＴＮＦ－α）和诱导型一氧化氮合酶（ｉＮＯＳ）等是导致心肌冬眠的内源性因子，但前两者的中毒－治疗窗非常窄，超过治疗阈值，就会将可逆性冬眠转化为不可逆的损伤乃至细胞死亡。Ｃｉｒｃｕｌａｔｉｏｎ ２００２，１０５：１５１７
心肌冬眠一词是Ｒａｈｉｍｔｏｏｌａ 于１９８５年首次提出的，用来描述冠脉血流减少引起的静息状态下的左室功能不良，这种心功能障碍可以通过提高心肌供氧量或降低心肌耗氧量而减轻，但其分子机制尚不明了。
目前认为，心肌冬眠不是单纯缺氧的后果，而是在血流减少时，维持心肌细胞存活的适应性反应。Ｋａｌａ等人新近证实，ＴＮＦ－α和ｉＮＯＳ在介导心肌冬眠中起作用。他们对冠脉搭桥（ＣＡＢＧ）患者术前行多巴酚丁胺超声心动图检查，以确定功能障碍区或功能正常区心肌，术中在上述两区行透壁左心室活检，检测心肌活检组织中ＴＮＦ－α和ｉＮＯＳ的ｍＲＮＡ水平。
结果显示，与正常心肌组织相比，功能障碍心肌上述两种诱导基因产物的表达显著增加，而且在术前多巴酚丁胺负荷超声心动图证实没有收缩储备的心肌和血运重建术后３个月时功能没有改善的心肌中，二者表达水平最高。冬眠心肌ＴＮＦ－α和ｉＮＯＳ的表达水平介于静息时功能正常心肌和无收缩储备心肌之间。术后３个月心室功能改变与血清ＴＮＦ－α或亚硝酸盐水平改变亦显著相关，提示心肌组织基因表达的改变从力学角度影响生理功能。
ＴＮＦ－α和ｉＮＯＳ对心肌功能障碍的影响与剂量有关，中度升高引起可逆性心肌功能障碍，进一步升高则导致不可逆心肌损伤，ＴＮＦ－α和ＮＯ都可加速心肌细胞凋亡。单纯ＴＮＦ－α过度表达通过激活ＴＮＦ１型受体和Ｆａｓ受体导致心肌损伤，增加心肌细胞凋亡；ｉＮＯＳ产生超氧阴离子，增加细胞的氧化应激，可能是其细胞毒性作用的机制。
然而，冬眠心肌ＴＮＦ－α和ｉＮＯＳ中度升高也是适应慢性缺血并维持心肌存活所必须的一种反应。二者通过多种途径可逆性影响线粒体的功能和代谢，并可以维持缺血心肌对钙的敏感性及其收缩能力而不增加能量消耗。ＴＮＦ－α还是锰超氧化物歧化酶（ＭｎＳＯＤ）表达和活性的强刺激因子。ＭｎＳＯＤ可以随线粒体形成活性氧的增加而上调，该作用与短暂缺血后发生的延迟预适应有关，人们推测ＭｎＳＯＤ活性增加对维持较低水平的超氧化阴离子至关重要，从而保护冬眠心肌免于损伤。
Ｓａｗｙｅｒ等最后指出，是什么精确控制着心肌可逆性冬眠转化为不可逆的损伤乃至细胞死亡以及可用什么效应剂来调节这种转化，是未来研究亟待解决的重要问题。
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