尽管在动脉粥样硬化病变区已发现了自然杀伤细胞，但它们在动脉粥样硬化中的作用一直不清楚。如今，研究人员发现，自然杀伤细胞浸润到血管壁并促进了动脉粥样硬化进展。

    加拿大渥太华大学心脏研究所的怀特曼和同事在6月的《动脉粥样硬化、血栓形成和血管生物学》杂志（Arterioscler Thromb Vasc Biol 2004;24:992-994,1049-1054）上描述了一项在缺乏低密度脂蛋白受体而有动脉粥样硬化倾向的小鼠身上进行的试验。

    研究者让小鼠接受致死量辐射，然后用骨髓细胞――或取自自然杀伤细胞有功能缺陷的小鼠，或取自同性别且自然杀伤细胞功能正常的同窝小鼠――重新构建其造血系统，并喂饲以高胆固醇和饱和脂肪的食物。

    8周后，自然杀伤细胞功能正常或不正常的小鼠总胆固醇浓度或脂蛋白分布没有差异，但动脉硬化的程度显著不同。“自然杀伤细胞功能缺陷在主动脉根的横断面分析中明显减少了70%的动脉粥样硬化（p = .0002），在主动脉弓内表面的正面分析中减少了38%的动脉粥样硬化(p = .004)”，作者报告，缺乏自然杀伤细胞“降低了这两个血管区动脉粥样硬化的程度，且没有影响有关细胞的状态”。

    美国田纳西州范德毕尔特大学医学院的林顿（MacRae F. Linton）和同事在随发评论中说，怀特曼的研究“为免疫和血管疾病领域提供了重要的观察性资料，无疑将自然杀伤细胞放到了免疫-动脉粥样硬化的轴线中来了”。这些工作“对理解动脉粥样硬化形成中先天免疫性的作用和研制血管疾病新的治疗方法极具重要性”。